Gérard Welter, un fidèle passionné
À sa sortie du lycée en 1960, Gérard Welter intègre le centre de style Peugeot situé à La Garenne-Colombes. Et il ne le quittera plus jusqu’à sa retraite prise en 2007.
Recruté par Paul Bouvot, le directeur du style de la marque sochalienne, le jeune Gérard fait ses armes sur tous les modèles Peugeot des années 1960 en travaillant sur des éléments spécifiques comme la poupe du coupé 204 par exemple. Mais cette période est placée sous le joug de la maison italienne Pininfarina, avec qui Peugeot collabore depuis 1951. L’omniprésence des stylistes italiens agace quelque peu Gérard Welter qui remarque que ces derniers rendent souvent des visites impromptues à La Garenne-Colombes, où ils récupèrent certaines idées des stylistes maison. Gérard Welter réussit à convaincre Paul Bouvot de maintenir quelque peu les italiens à distance. Ceci, sans toutefois remettre en cause la saine émulation des stylistes Peugeot avec ceux de Pininfarina pour chaque nouveau modèle.
Reprise de Citroën par Peugeot
Les années 1970 soumettent Peugeot à de rudes épreuves. Les crises économiques résultant des deux chocs pétroliers, mais aussi une croissance externe rapide, permise par des finances solides jusqu’alors. Peugeot reprend ainsi Citroën en 1974, en pleine récession économique. Puis en 1978, peu avant le second choc pétrolier, les filiales européennes du groupe Chrysler, parmi lesquelles Simca. La marque aborde la décennie 1980 quelque peu exsangue avec une gamme dont le style a vieilli. En milieu de gamme, la 305 est issue en ligne droite des 204 et 304. Quant à la 505, elle n’est qu’une parfaite évolution de la 504. En haut de gamme, la 604 est un échec, et tandis qu’en bas de gamme, la 104 souffre de la concurrence de la pétillante Renault 5 dont le style est beaucoup plus séduisant.
Gérard Welter succède à Paul Bouvot en 1980. La direction générale lui confie la lourde tâche de dessiner le modèle qui prendra la succession de la 104 sur le segment des petites voitures. Un enjeu crucial sur la plupart des marchés européens où Peugeot est présent. Comme pour les voitures précédentes, le département maison et Pininfarina sont mis en concurrence pour le style extérieur du projet M24, la future 205. De son côté, Paul Bracq, responsable du style intérieur depuis 1974, œuvre sur l’habitacle.
Peugeot 205 : L‘origine de la création d’un mythe
Conscient de ce défi qui doit redresser les finances de Peugeot, Gérard Welter impose ses vues auprès de la direction en obtenant de ne pas reprendre strictement la plate-forme de la Peugeot 104. Celle-ci est élargie pour aboutir à une petite voiture très séduisante. La première proposition des équipes de Gérard Welter a la préférence de la direction générale face à celle de Pininfarina. La tendance ne s’inversera pas et pour la première fois depuis 1951, le style extérieur d’une Peugeot n’est pas signé Pininfarina mais par l’équipe de La Garenne-Colombes. Et quelle Peugeot puisqu’il s’agit de la 205 qui est lancée en 1983 ! Un mythe pour tous les collectionneurs.
Gérard Welter et ses troupes sont fiers de cette victoire, et plus encore quand les chiffres de ventes de la 205 s’envolent de sommet en sommet, jusqu’à dépasser les 5 millions d’exemplaires au terme d’une carrière de 15 ans !
Une écurie de course à son nom
En parallèle de son emploi chez Peugeot, Welter crée une écurie de course pour laquelle il travaille le soir, les week-ends et pendant ses vacances. L’aventure démarre avec son compère Michel Meunier qui travaille également pour Peugeot. En 1969, la première WM, pour Welter-Meunier, voit le jour. Un premier engagement aux 24 Heures du Mans a lieu en 1971. Après quelques années de pause, WM participe à nouveau à l’épreuve sarthoise en 1976. C’est le début d’une aventure qui va aller crescendo jusqu’en 1989, WM recevant même le soutien officiel de Peugeot à partir de 1980. En 1990, l’écurie WM cède la place à l’écurie Welter Racing qui continue de participer à la célèbre course d’endurance. Par ailleurs, il est à noter que cette année-là, Peugeot engage la 905 aux 24 Heures du Mans, un projet initié en 1988, et peut-être inspiré de l’expérience du soutien à l’écurie WM.
Une vie pour l‘automobile, jusqu’à la fin
Pour en revenir au style Peugeot, Gérard Welter maintient la coopération avec Pininfarina, tout en dynamisant le style de la marque au travers de prototypes présentés lors des grands salons automobiles à partir de 1984. Parfois, il reconnaît même la prédominance de Pininfarina comme pour le coupé 406 qui sera fabriqué en Italie. Outre la 205, ses équipes dessinent également les Peugeot 605, 206, 607, 307 et 407. Ce dernier modèle marque même une rupture significative dans le style de la marque en inaugurant des proportions nouvelles avec notamment une large calandre.
Finalement, Gérard Welter quitte Peugeot en 2007, à l’âge de 65 ans après 47 ans de bons de loyaux services. Cependant, il poursuit ses activités en compétition au travers de son écurie jusqu’au 31 janvier 2018, jour de son décès.
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